В этом месяце Спенсер Андрич, учитель общественных наук в старшей школе в Анакортесе, штат Вашингтон, нашел себе необычного друга.
«Я составлял план урока на своем компьютере, потом выглянул в окно и увидел, что возле моего дома - гигантский морской слон».
После того, как 23 марта губернатор штата Вашингтон Джей Инсли издал указание о самоизоляции, Андрич жил в доме возле океана в 60 милях к северу от Сиэтла. Дом принадлежал его семье в течение трех поколений, но морских слонов на их газоне еще никогда не бывало.
«Я не думаю, что у нас когда-либо было что-то подобное этому!»
Познакомиться с неожиданной гостьей Андричу помог его друг Ральфа Даунса, который работает патрульным в службе охраны рыбных ресурсов и диких животных США. Как выяснилось, Даунс много раз сталкивался с этим животным в своих патрулях.
«Я позвонил Ральфу, и он сразу понял, кто она такая. У нее три метки на ластах, но ему не нужно было их идентифицировать. Он говорит: "Могу поспорить на все, что угодно - это Элси Мэй!"».
Хотя помеченные ласты подтвердили предположение Даунса, именно необычное поведение животного стало его главной «особой приметой». Андрич подтвердил репутацию Элси Мэй среди биологов, сотрудников правоохранительных органов и других, знакомых с этой морской слонихой.
«Очевидно, она очень общительная. Напугать ее не просто. И она, похоже, знает об этом».
Северные морские слоны проводят большую часть своей жизни в открытом океане. Они могут находиться под водой до двух часов и выныривать на поверхность всего на несколько минут. Весной морские слоны делают редкий визит на берег во время линьки. Типичный морской слон ищет отдаленные участки пляжа, где и проводит месяц в уединении.
Но не Элси Мэй.
«По какой-то причине она рассматривает нашу местность, острова Уидби и Фидальго, как идеальное убежище. И поскольку она всю жизнь видела людей, ее не беспокоят машины, собаки и сами люди, - сказал Даунс. - На самом деле она очень любознательная. Она хочет подойти поближе и посмотреть, какого черта ты там делаешь!»
Однажды утром Андрич снимал ее из окна своей кухни, когда она подошла к дому и попыталась проникнуть внутрь через раздвижную стеклянную дверь.
«Я говорил: "Нет, нет!", потому что она легко могла сломать эту стеклянную дверь. Я полагаю, что она весит сотни фунтов, если не больше. По данным NOAA Fisheries, морские слоны могут весить до 1300 фунтов».
Элси Мэй не стала разбивать стекло. Вместо этого она улеглась спать снаружи возле дверей, как большая собака.
Позже в тот же день Андрич получил еще одно видео о ее крепком сне. На этот раз - на газоне.
На третий день ее визита Андрич увидел, что Элси Мэй возвращается к океану. Но в этот момент он участвовал в видеоконференции. Как только звонок завершился, Анрич немедленно отправился следом за ней. Но морская слониха уже уплыла в океан.
Сначала Андрича немного волновала перспектива соседства с диким животным, но когда Элси Мэй покинула его, он искренне расстроился.
«Ну, особенно во время карантина и невозможности видеть людей, это было определенно желанное знакомство. Она выбрала подходящее время, чтобы прийти и познакомиться со мной».