Американский Конгресс 16 июля 1790 года постановил выделить на берегах реки Потомак специальную территорию для строительства новой столицы. Столичные функции за историю Соединённых Штатов Америки временно выполняли несколько городов, в том числе Филадельфия и Нью-Йорк.
При этом избранный первым президентом США в 1789 году Джордж Вашингтон считал, что не следует объявлять столицей федерации административный центр какого-либо штата, чтобы тот не мог претендовать на некий особый статус.
По его настоянию 16 июля 1790 года конгрессмены приняли решение основать новый столичный город у реки Потомак. Землю для федерального округа Колумбия вымежевали у штатов Вирджиния и Мэриленд.