Мы продолжаем рассказывать истории самых загадочных происшествий в США, и на этот раз это будет история, расследование по которой все еще ведется, но вопросов по-прежнему больше, чем ответов, и главный из них — что заставило 9-летнюю девочку уйти одну в ночь?
Церковь, школа и отсутствие компьютера
В 2000 году Гарольд и Айкилла Дегри, поженившиеся 14 февраля 1988 года, растили своих детей — 10-летнего О'Брайанта и 9-летнюю Ашу — в тихой местности на Oakcrest Drive в городке Шелби (штат Северная Каролина).
Родители заботились о том, чтобы жизнь их детей была сосредоточена вокруг большой семьи, церкви и школы. В доме Дегри не было компьютера.
«По телевизору постоянно рассказывали истории о педофилах, которые знакомились с детьми в интернете», — говорила мать девочки, Айкилла, в интервью Jet в 2013 году.
По словам родителей, Аша — четвероклассница из Fallston Elementary School — росла осторожной, скромной и застенчивой девочкой. Ее до смерти пугали даже собаки, поэтому родителям и в голову не могло прийти, что Аша способна сама уйти из дома. Тем более — в ненастную ночь.
Дни до исчезновения
Пятница, 11 февраля 2000 года: школы округа Кливленд были закрыты по случаю президентского дня. Аша с братом провели день у тети, Алиши Дегри (тетя жила неподалеку). Оттуда они пошли на тренировку по баскетболу в свою школу.
Суббота, 12 февраля: баскетбольная команда Аши, в которой она была разыгрывающей, проиграла первую игру в сезоне. Родители вспоминали, что девочка была расстроена из-за этого, плакала со своими подругами по команде, но вскоре успокоилась и с удовольствием наблюдала за игрой брата.
Воскресенье, 13 февраля: семья сходила в церковь, а затем вернулась домой. Гарольд Дегри ушел на работу во вторую смену (он работал на близлежащем заводе PPG Industries). Около 8 часов вечера оба ребенка Дегри легли спать (они спали в одной комнате). Почти через час в районе отключилось электричество из-за аварии.
По словам Гарольда Дегри, электричество восстановилось вскоре после того, как он вернулся домой (около 00:30). Он проверил детей — те спали. Отец заглянул к детям еще раз, когда ложился спать (около 2:30) — оба ребенка были в своих кроватях.
Исчезновение
О'Брайант позже вспоминал, что глубокой ночью услышал скрип кровати Аши. Решив, что сестра просто ворочается во сне, мальчик закрыл глаза и снова провалился в сон.
Что происходило дальше, неизвестно ни полиции, ни самому семейству Дегри, но родители, проверив вещи девочки после исчезновения, обнаружили пропажу ее рюкзака, а также джинсов, двух рубашек, жилета, комбинезона, баскетбольной формы, туфель, ключей от дома, трех семейных фото и кошелька. Также из дома пропала ночная рубашка, в которой Аша спала в последнюю ночь.
Между 3:45 и 4:15 утра (отметим, ночь была ненастной, шел дождь) водитель грузовика и еще один автомобилист увидели, как некая девочка в белом (штанах и рубашке) идет на юг вдоль Highway 18. К сожалению, в полицию свидетели сообщили об этом только после просмотра телерепортажа об исчезновении Аши.
По словам одного из очевидцев, он развернул автомобиль, «потому что было странно видеть ребенка одного ночью на дороге». Увидев, что за ней едет машина, девочка убежала в лес, который тянулся вдоль дороги.
Тогдашний шериф округа Дэн Кроуфорд сказал: «Мы почти уверены, что это была она, потому что описания, которые они дали, соответствуют той одежде, о которой рассказали родители».
Находка в сарае
14 февраля Айкилла Дегри проснулась около 5:45 утра, чтобы подготовить детей к школе. В 6:30 она пошла будить детей: сын был в своей кровати, а вот Аша исчезла.
Когда родители обыскали весь дом и обежали живших неподалеку родственников, оказалось, что девочки нигде нет. Уже к 6:45 в дом Дегри прибыли первые полицейские. Собаки не смогли уловить след Аши, вероятно, из-за прошедшего ночью дождя.
Друзья, родственники и соседи отменили свои планы на день, чтобы помочь полиции в поисках. Пастор церкви, куда ходили Дегри, пришел, чтобы поддержать их.
15 февраля в сарае, расположенном в лесу неподалеку от того места на шоссе, где видели Ашу, нашли фантики от конфет, карандаш, маркер и украшение для волос в форме Микки Мауса. Родители опознали вещи — по их словам, они принадлежали Аше.
Из сведений о том, что Аша взяла с собой, следователи полагали, что она планировала побег и подготовилась к нему за несколько дней до исчезновения.
«Но это совсем нетипичное поведение для ее возраста, — заявил Бен Эрмини из Национального центра пропавших детей. — Большинство сбежавших — дети в возрасте от 12 лет. Кроме того, ход расследования показал: Аше не из-за чего было бежать. Она хорошо училась, семья была благополучной, накануне не происходило никаких конфликтов».
Вместе с тем, в ФБР все же предполагали, что девочка ушла по доброй воле, а вот позже либо заблудилась, либо была похищена, либо сбита автомобилем, но никаких улик, подтверждающих это, не было.
Рюкзак в земле, книга и футболка
В августе 2001 года подрядчик по имени Терри Флеминг расчищал площадку для строительства дома. Во время работы грейдера мужчина выкопал рюкзак, обернутый в несколько черных мешков для мусора. Внутри была бумажка с именем «Аша» и номером телефона. Рюкзак был найден в 26 милях (42 км) к северу от места, где последний раз видели Ашу Дегри. Впоследствии окрестности площадки неоднократно обыскивали, но больше ничего не нашли.
Лишь в октябре 2018 года детективы из офиса шерифа округа Кливленд обратились к общественности за информацией о двух предметах, представляющих интерес для дела.
Это весьма странные вещи: McElligot's Pool — детская книга авторства Dr. Seuss, которая была взята из библиотеки Fallston Elementary School в начале 2000 года, а также футболка с группой New Kids on the Block. Это молодежная поп-группа, которая пользовалась успехом в США в 1988—1990 годы.
«Мы не можем сказать, как именно эти предметы связаны с исчезновением Аши Дегри, так как дело не закрыто, и расследование продолжается, — сказали USA.ONE в офисе шерифа округа Кливленд. — Но они могут иметь решающее значение для раскрытия дела».
Родители Аши Дегри в 2008 году организовали стипендию ее имени для местных учеников. Там, где в последний раз видели девочку, установлен рекламный плакат с ее именем. Каждый год семья совершает «паломничество» от своего дома до этого места, чтобы общественность и правоохранители не забывали об Аше.
«Прошло столько лет, но мольбы ее семьи о помощи я никогда не забуду», — сказала USA.ONE жительница Шелби Джоанна Барнс.
Родители Аши Дегри продолжают жить в том же доме на случай, если однажды их дочь вернется домой.
«Мое сердце не позволит мне уехать, — неоднократно говорила в интервью Айкилла Дегри. — Я просто надеюсь, что в один день она шагнет на порог дома. Все, что у меня есть, — это надежда, и я не позволю отнять ее у меня».