Смертельная неврологическая болезнь CWD, превращающая оленей в зомби, поразила ряд регионов США, особенно Миннесоту и Вайоминг, и может распространиться на людей.
По данным Центров по контролю и профилактике заболеваний, по состоянию на январь в 24 штатах, включая Нью-Йорк, отмечены многочисленные случаи CWD у оленей и лосей. Как говорится в их докладе, в некоторых местах, где установлено заболевание, уровень заражения может превышать 10%, а в отдельных локациях более 25%. CWD, называемая хронической истощающей болезнью, поражает оленей и лосей и заставляет животных резко терять вес и ходить кругами. Другие симптомы включают потерю страха перед людьми, спотыкание и вялость.
Подтвержденных случаев заражения людей пока нет, но эксперты из Университета Миннесоты советуют не расслабляться. В четверг они проинформировали об угрозе законодателей на заседании в Капитолии Миннесоты. Болезнь распространяется через чрезвычайно выносливые белковые молекулы, известные как прионы, и, передаваясь через употребление в пищу зараженной оленины людям, может быть не менее опасной, чем коровье бешенство. Прионы практически неразрушимы, способны выдерживать температуры значительно выше 1000 градусов — и в отличие от вирусов, прионы CWD остаются жизнеспособными в дикой природе в течение многих лет, сидя в грязи, всасываясь корнями растений и могут даже просто отдыхать на неодушевленных предметах.
Майкл Остерхолм, директор Центра исследований и политики в области инфекционных заболеваний в США, который в свое время занимался проблемами коровьего бешенства (BSE), в Twin Cities утверждает:
«Если бы Стивен Кинг мог написать роман об инфекционной болезни, он написал бы о прионах, подобных этому. Это мое уверенное профессиональное суждение, основанное на моем опыте в области общественного здравоохранения и риске передачи болезней от животных к людям в 1980-х и 1990-х годах, а также на моем обширном обзоре и оценке лабораторных исследований… — вероятно, случаи CWD у людей, связанные с употреблением зараженного мяса, будут задокументированы в ближайшее время. Вполне возможно, что число случаев заболевания людей будет значительным, а не единичным явлением».
Проблемой озабочены и в Канаде, где опытным путем скормили мясо зараженных оленей макакам, после чего у них появились неврологические расстройства.
Центры США по контролю и профилактике заболеваний и Всемирная организация здравоохранения рекомендуют не употреблять в пищу оленей, инфицированных CWD. Но охотнику определить наличие у оленя CWD сложно, угроза не доказана официально, и многие продолжают употреблять оленину в пищу.